Słowo merchandising pochodzi od angielskiego słowa merchandise, które oznacza dobro przeznaczone na sprzedaż, czyli produkt, towar, czy też wytwór. Angielski czasownik to merchandise, któryoznacza handlować, promować, w znacznym stopniu przybliża znaczenie terminu.
Termin merchandising posiada dwa znaczenia. Pierwsze utożsamiane jest z gałęzią marketingu, w której w centrum uwagi stawia się znak towarowy, postaci i symbole, kojarzone z określonym produktem. Celem tych działań jest poprawa efektów sprzedaży produktu, który został nimi objęty.
Drugie znaczenie terminu, używane głównie w Europie Środkowej i Wschodniej sprowadza się do zarządzania powierzchnią sprzedażową i sposobem prezentacji towarów. Zarządzanie to ma za zadania podniesienie efektywności sprzedaży różnych produktów. Proces ten czerpie swoją skuteczność z różnych dziedzin: marketingu, aranżacji przestrzeni, a także psychologii społecznej oraz psychologii zachowań konsumenckich.
W toku używania oba znaczenia przeplatały się, a w efekcie połączyły w szerokie ujęcie merchandisingu. Dlatego dziś śmiało mianem tym można określać system zintegrowanych działań firm i przedsiębiorstw obejmujących zarządzanie treścią, miejscem, cechami oraz jakością produktu lub usługi. Cel tych różnorodnych działań sprowadza się oczywiście do podniesienia efektywności sprzedaży wybranego dobra handlowego.
Działania te mogą obejmować cały łańcuch obróbki handlowej towaru (usługi): od jego odpowiedniego opracowania i produkcji, poprzez zaprojektowanie odpowiedniego opakowania i etykiety, planowanie strategii promocji i sprzedaży, aż po jego usytuowanie w przestrzeni sprzedażowej oraz przygotowywanie promocyjnych ofert.
W języku polskim nie powstał słowny odpowiednik, który oddawałby i wyczerpywał znaczenie merchandisingu, więc przyjęło się używanie oryginalnego nazewnictwa. Merchandising służy zatem sprzedawcom już nie tylko do zarządzania znakiem towarowym czy przestrzenią. Stał on się narzędziem do budowania silnych skojarzeń z produktem (usługą) oraz do dbania o satysfakcję i dobre samopoczucie klientów.
